Kirjahaku

Il y a dans les sciences humaines bien des motifs de satisfaction et d'orgueil pour l'esprit, mais les raisons d'humilit et d'amertume n'y manquent pas non plus. En d pit des pers v rants efforts et des longues pens es des l gions d'investigateurs qui nous ont pr c d s, la nature a des ab mes noirs et profonds en face desquels toute clairvoyance devient de la c cit , toute hardiesse de la crainte, et toute confiance du d couragement. Quand nous essayons de projeter quelque lumi re l'int rieur de ces gouffres myst rieux, cette lumi re ne nous y fait apercevoir que les spectres de notre propre ignorance, et nous ne retirons de cette vaine tentative qu'un nouveau sentiment de notre impuissance et de notre mis re. Il serait sage d'en retirer encore autre chose, je veux dire une le on profitable. En effet, rien ne devrait rappeler la modestie et la patience, refroidir les ardeurs pr somptueuses et confondre les audacieuses t m rit s comme l' tude de ces ph nom nes que la Providence semble avoir tablis tout expr s pour d concerter la curiosit des hommes. Cependant beaucoup de ceux-ci feignent d'ignorer les ouvrages merveilleux et compliqu s qui se r alisent dans les domaines inaccessibles la vue et aux sens, et contestent obstin ment l'existence des activit s invisibles et des forces insensibles. Voil le funeste scepticisme auquel il faut opposer le t moignage des sphinx dont nous parlons ici. La le on est d'autant plus loquente que par un singulier contraste, ces questions rebelles toute sorte d'explication th orique et de repr sentation imaginative sont justement celles qu'on conna t le mieux empiriquement. La connaissance des effets n'y semble aucunement pr parer celle des causes...

La question de la chaleur et de la vie n'a pu tre r solue pleinement que par le concours simultan de la physique, de la chimie et de la biologie. L'ancienne physiologie traitait empiriquement de la chaleur animale, mais sans en pouvoir expliquer l'origine. Il a fallu pour cela les d couvertes de Lavoisier et les investigations plus modernes de la thermochimie. Apr s avoir montr comment na t cette chaleur, il importait d'enseigner ce qu'elle devient; c'est la thermodynamique qui nous l'a r v l . Enfin l'exp rimentation physiologique la plus d licate a pu seule d terminer les modifications qui surviennent chez les tres vivants, lorsqu'ils sont soumis l'influence d'une temp rature soit sup rieure, soit inf rieure celle qu'ils poss dent normalement. La m decine et l'hygi ne tirent d j profit des indications fournies ce sujet par la science pure. On a reconnu que l' tude des variations de la chaleur animale dans les maladies a une importance notable pour la connaissance de celles-ci, et que le diagnostic aussi bien que le pronostic en re oivent des lumi res inattendues...

Ce n'est pas encourir le reproche d'ignorance que de douter de la m decine. Ce genre de scepticisme est d'autant mieux port que beaucoup de m decins confessent volontiers ne pas croire tr s fermement la certitude de leur art, et m me se complaisent en affirmer les illusions et l'impuissance, quand ils ne vont pas jusqu' nier la possibilit de jamais constituer scientifiquement l'ensemble des m thodes curatives. La v rit est que l'art de gu rir se r duit une application de certaines sciences. D s que ces sciences font des progr s, cet art en doit faire et en fait d'aussi incontestables. C'est en maintenant l' quilibre entre le progr s de l'anatomie, de la physiologie, de la pathologie, de la th rapeutique, d'une part, et celui de la m decine pratique de l'autre, en subordonnant constamment la seconde aux premi res, qu'on d veloppera d sormais l'art de gu rir. L'anatomie enseigne comment sont faits les organes, la physiologie comment ils fonctionnent dans l' tat de sant , la pathologie comment ils fonctionnent dans l' tat de maladie, la th rapeutique comment ils se comportent en pr sence des milieux, c'est- -dire des modificateurs de toute sorte au contact desquels on peut les placer. Ces quatre sciences, aussi positives et m thodiques que toutes les autres branches de la philosophie naturelle, sont les arsenaux o le m decin prend ses armes pour la lutte qu'il livre la maladie...

Les recherches scientifiques entreprises avec la m thode exp rimentale sont g n ralement de nature soit perfectionner la conception doctrinale du monde, soit provoquer d'utiles applications dans le domaine des arts et de l'industrie. Quelquefois elles, r unissent ces deux avantages. La question toute r cente des r g n rations et des greffes animales offre au plus haut point ce double int r t. Elle claire les th ories physiologiques, elle fournit des ressources nouvelles la pratique m dicale; mais elle a encore un autre caract re singuli rement remarquable, c'est que les r sultats d termin s qu'elle nous procure concourent la fois v rifier les intuitions les plus hardies du g nie philosophique d'autrefois, et justifier les esp rances les plus audacieuses des naturalistes qui croient la toute-puissance de l'homme dans l'avenir. C'est ce que nous nous proposons de montrer succinctement...

Jusqu' ces derniers temps, toutes les fermentations taient consid r es comme produites par la d composition spontan e d'une mati re organique au sein du liquide fermentescible. On disait qu'au contact de l'air cette mati re organique prouve une alt ration particuli re qui lui donne le caract re de ferment; on voyait en celui-ci un agent capable de communiquer un mouvement de d composition. La levure de bi re, il est vrai, tait depuis longtemps connue: on savait qu'elle est form e de cellules, qu'elle est organis e; mais on n' tablissait point de solidarit entre cet tat d'organisation et les ph nom nes de fermentation qu'elle d termine au sein des liquides sucr s tels que le jus de raisin ou le mo t de bi re. Turpin et apr s lui Cagniard-Latour, dans le premier tiers de ce si cle, avaient essay vainement de d montrer l'existence d'une pareille solidarit ; on refusa toujours de voir dans la fermentation alcoolique autre chose qu'une op ration analogue toutes les d compositions lentes rang es parmi les fermentations. On a reconnu de nos jours que la fermentation alcoolique, au lieu d' tre une exception, est au contraire le type m me des ph nom nes dont il s'agit ici, que les cellules de levure, au lieu d'y tre indiff rentes, y jouent un r le essentiel, enfin que dans toutes les fermentations il intervient des organismes inf rieurs, des corpuscules microscopiques plus ou moins analogues ceux de la levure. Tel est du moins le premier r sultat des recherches accomplies dans ces quinze derni res ann es par plusieurs savants, au premier rang desquels il convient de citer M. Pasteur...

Quoi qu'en disent les empiriques et les utilitaires, il y a des certitudes en dehors de la m thode exp rimentale, et des progr s en dehors, des applications brillantes ou bienfaisantes. L'esprit humain peut employer son nergie, travailler d'accord avec la raison et d couvrir des v rit s r elles dans une sph re aussi sup rieure celle des laboratoires ou de l'industrie que celle-ci l'est elle-m me la r gion des arts les plus grossiers. Bref, il y a un temple de lumi re dont ni le calcul ni l'exp rience n'ouvrent les portes l' me, et o pourtant l' me p n tre avec autorit et s ret , quand elle a gard la conscience de ses souveraines pr rogatives. Quand les savants de profession, mieux renseign s sur l'intime association de la m taphysique et de la science, d'o est sortie la connaissance moderne de la nature, mieux instruits des lois n cessaires du conflit de la raison avec l'immense inconnu, conviendront-ils qu'il y a des r alit s en dehors de celles qu'ils atteignent ? Quand la science, au lieu de la pr tentieuse indiff rence qu'elle affecte en face de la philosophie, confessera-t-elle l'inappr ciable f condit de celle-ci ? Peut- tre l'heure de cette conciliation si d sirable est-elle moins loign e que beaucoup de personnes ne le croient; du moins chaque jour nous en rapproche...

C'est en 1794 que Galvani d couvrit que les muscles des animaux prouvent des contractions au contact de certains m taux. Suivant lui, ce contact provoque simplement la d charge d'un fluide inh rent aux animaux eux-m mes. Le fait n' tait pas contestable, mais l'explication l' tait. De grandes discussions s'ensuivirent dans les coles de physiologie; heureusement on comprit que la difficult ne pouvait tre r solue que par des exp riences. On en fit un nombre immense, la plus m morable desquelles reste attach le nom de Volta. Alexandre Volta soutenait, contre Galvani, que l' lectricit qui d termine des contractions dans les muscles, loin d' tre originaire de ces organes, y est introduite par les m taux avec lesquels on op re. Pour le prouver, il construisit en 1800 la pile qui porte son nom, c'est- -dire un appareil o l'association de deux m taux diff rents devient une source abondante de fluide lectrique. Galvani et Volta taient deux hommes du plus minent esprit, qui savaient fond la physique et la physiologie, et qui n'avan aient rien la l g re...

Le g nie de la r volution fran aise fut la hauteur de son patriotisme. Parmi les hommes qu'elle suscita pour combattre ses ennemis, il n'y eut pas seulement de merveilleux orateurs faits, pour enflammer les courages, de glorieux g n raux qui improvis rent pour les circonstances une admirable industrie strat gique; il y eut encore des savants d' lite charg s d'appliquer les donn es de la science aux nombreux et pressants besoins de la d fense du pays. Le souvenir de leur prodigieuse activit nous est revenu l'esprit en voyant celle qu'on d ploie aujourd'hui pour triompher d'obstacles non moins formidables. Il y a peut- tre quelque opportunit rappeler toutes ces audaces d'autrefois, les nobles tentatives de ces savants d sint ress s se mettant corps et me au service de la r publique...

Jadis les d pouilles de la mort taient le lot de l'anatomiste, tandis que le physiologiste avait en partage les ph nom nes de la vie. Aujourd'hui on soumet le cadavre aux m mes exp riences que l'organisme vivant, et l'on recherche dans les d bris de la mort les secrets de la vie. Au lieu de ne voir dans le corps inanim que des formes pr tes se dissoudre et dispara tre, on y d couvre des forces et des activit s persistantes dont le travail est profond ment instructif. De m me que les th ologiens et les moralistes nous invitent contempler quelquefois face face le spectre de la mort et fortifier notre me dans une courageuse m ditation de l'heure derni re, la m decine consid re comme une n cessit de nous faire assister tous les d tails de ce drame lugubre pour nous conduire, travers les ombres et les obscurit s, une science plus claire de la vie; mais cela n'est vrai que de la m decine la plus moderne...

L' tre organis que nous observons la surface du globe ne subsiste pas seulement par la nourriture qu'il absorbe tant t sous la forme d'aliments, tant t sous la forme d'air atmosph rique; il a besoin aussi de chaleur, d' lectricit et de lumi re, qui sont comme le ressort intime et vivifiant du monde. Ses organes sont soumis la double influence d'un milieu interne repr sent par les humeurs qui baignent ses tissus, et d'un milieu externe constitu par tous les agents subtils et mobiles qui remplissent l'espace. Cette troite solidarit des tres et des milieux o ils sont plong s, trop vidente pour avoir t enti rement m connue, mais trop complexe pour tre analys e par une science rudimentaire, a t soumise de nos jours un examen p n trant et m thodique dont les r sultats pr sentent un int r t consid rable. La lumi re en particulier joue dans cet ensemble un r le digne d' tre approfondi. Soit que l'on consid re l'existence organique son degr le plus simple et dans son expression la plus infime, soit qu'on l'envisage dans ses fonctions les plus lev es, l'influence de la lumi re y appara t dans des rapports aussi singuliers qu'impr vus. Les belles formes comme les intenses couleurs, les harmonies cach es de la vie comme ses floraisons clatantes, ont une myst rieuse parent avec cette vapeur d'or que le soleil projette sur le monde...

... L'esprit de Leibniz ne comportait en effet ni la pr cision g om trique, ni la pers v rance rigide de celui de Descartes. Toutes les id es de Descartes sont m thodiquement d duites, tous ses syst mes sont s v rement ordonn s; il a le respect de la ligne exacte et du dessin pur. Leibniz a les allures d'un coloriste; il proc de sans r gle, sans discipline, sans suite, presque par saillies, non ant ses id es et l au gr de sa fantaisie, au fur et mesure que la m ditation et l' lan intuitif les lui sugg rent. Constamment diverti d'une pens e l'autre, il se r pand sur les sujets vari s qui l'attirent, au lieu de disposer ses conceptions dans un r gulier ensemble. La philosophie para t tre pour lui l'oppos des fastidieuses recherches d' rudition auxquelles il donne une attention soutenue, et des pol miques o il d ploie une activit prodigieuse. Il aime l'action et le commerce de la soci t . Il veut tre homme d' tat. S'il se livre la m taphysique, il traite avec aisance, mais en quelque sorte la d rob e, les questions les plus complexes et les r sout dans de profondes sentences. Aussi bien ce n'est pas la grande affaire de sa vie, c'en est le noble divertissement. Au fond, Descartes et lui ne sont pas moins oppos s. Ils ne s'entendent ni sur les m thodes, ni sur les conclusions. Ils diff rent sur les causes premi res, sur les causes finales, sur l'homme, sur le monde, sur l' me, sur Dieu...

La physique, la chimie et la physiologie contemporaines s' tendent prodigieusement en surface; mais peut- tre ne remarque-t-on pas assez qu'en m me temps elles montent et aspirent aux sommets. A mesure que les proc d s se renforcent et que les doctrines se consolident, la science, plus audacieuse, aborde plus r solument les questions lev es, et pr tend y porter une lumi re d cisive. Elle entreprend avec des m thodes pr cises et une r gularit tr s assur e la discussion des probl mes les plus g n raux et les plus compr hensifs. Ne trouvant plus de limites ni l'exploration du monde des soleils, ni l'exploration du monde des atomes, s'imaginant d'ailleurs que cette double enqu te lui livrait tous les secrets de la mati re et de l'esprit, il ne faut pas s' tonner qu'elle ait cru en pouvoir tirer la connaissance de ce qui semblait jusqu'ici r serv d'autres capacit s que les siennes. Justifi e ou non, cette tendance philosophique de la science moderne n'en est pas moins le r sultat d'un ensemble de d couvertes pleines d'int r t malgr leur nature souvent abstraite, pleines de f conds enseignements sous l'apparente st rilit de leurs d tails. La Revues, d j donn en partie l'expos des travaux de physique, de chimie et de physiologie qui rentrent dans cette cat gorie d'oeuvres hardies et grandioses. Il a paru qu'on pouvait mettre aujourd'hui le lecteur au courant de ce que les anatomistes ont fait dans cette direction...

L' tre organis que nous observons la surface du globe ne subsiste pas seulement par la nourriture qu'il absorbe tant t sous la forme d'aliments, tant t sous la forme d'air atmosph rique; il a besoin aussi de chaleur, d' lectricit et de lumi re, qui sont comme le ressort intime et vivifiant du monde. Ses organes sont soumis la double influence d'un milieu interne repr sent par les humeurs qui baignent ses tissus, et d'un milieu externe constitu par tous les agents subtils et mobiles qui remplissent l'espace. Cette troite solidarit des tres et des milieux o ils sont plong s, trop vidente pour avoir t enti rement m connue, mais trop complexe pour tre analys e par une science rudimentaire, a t soumise de nos jours un examen p n trant et m thodique dont les r sultats pr sentent un int r t consid rable. La lumi re en particulier joue dans cet ensemble un r le digne d' tre approfondi. Soit que l'on consid re l'existence organique son degr le plus simple et dans son expression la plus infime, soit qu'on l'envisage dans ses fonctions les plus lev es, l'influence de la lumi re y appara t dans des rapports aussi singuliers qu'impr vus. Les belles formes comme les intenses couleurs, les harmonies cach es de la vie comme ses floraisons clatantes, ont une myst rieuse parent avec cette vapeur d'or que le soleil projette sur le monde...

La question de la chaleur et de la vie n'a pu tre r solue pleinement que par le concours simultan de la physique, de la chimie et de la biologie. L'ancienne physiologie traitait empiriquement de la chaleur animale, mais sans en pouvoir expliquer l'origine. Il a fallu pour cela les d couvertes de Lavoisier et les investigations plus modernes de la thermochimie. Apr s avoir montr comment na t cette chaleur, il importait d'enseigner ce qu'elle devient; c'est la thermodynamique qui nous l'a r v l . Enfin l'exp rimentation physiologique la plus d licate a pu seule d terminer les modifications qui surviennent chez les tres vivants, lorsqu'ils sont soumis l'influence d'une temp rature soit sup rieure, soit inf rieure celle qu'ils poss dent normalement. La m decine et l'hygi ne tirent d j profit des indications fournies ce sujet par la science pure. On a reconnu que l' tude des variations de la chaleur animale dans les maladies a une importance notable pour la connaissance de celles-ci, et que le diagnostic aussi bien que le pronostic en re oivent des lumi res inattendues...

Le g nie de la r volution fran aise fut la hauteur de son patriotisme. Parmi les hommes qu'elle suscita pour combattre ses ennemis, il n'y eut pas seulement de merveilleux orateurs faits, pour enflammer les courages, de glorieux g n raux qui improvis rent pour les circonstances une admirable industrie strat gique; il y eut encore des savants d' lite charg s d'appliquer les donn es de la science aux nombreux et pressants besoins de la d fense du pays. Le souvenir de leur prodigieuse activit nous est revenu l'esprit en voyant celle qu'on d ploie aujourd'hui pour triompher d'obstacles non moins formidables. Il y a peut- tre quelque opportunit rappeler toutes ces audaces d'autrefois, les nobles tentatives de ces savants d sint ress s se mettant corps et me au service de la r publique...

C'est en 1794 que Galvani d couvrit que les muscles des animaux prouvent des contractions au contact de certains m taux. Suivant lui, ce contact provoque simplement la d charge d'un fluide inh rent aux animaux eux-m mes. Le fait n' tait pas contestable, mais l'explication l' tait. De grandes discussions s'ensuivirent dans les coles de physiologie; heureusement on comprit que la difficult ne pouvait tre r solue que par des exp riences. On en fit un nombre immense, la plus m morable desquelles reste attach le nom de Volta. Alexandre Volta soutenait, contre Galvani, que l' lectricit qui d termine des contractions dans les muscles, loin d' tre originaire de ces organes, y est introduite par les m taux avec lesquels on op re. Pour le prouver, il construisit en 1800 la pile qui porte son nom, c'est- -dire un appareil o l'association de deux m taux diff rents devient une source abondante de fluide lectrique. Galvani et Volta taient deux hommes du plus minent esprit, qui savaient fond la physique et la physiologie, et qui n'avan aient rien la l g re...