Kirjahaku

" Nous suivions il y a quelque temps, travers les v nements d'une vie tristement agit e, un romancier qui a saisi et vivement fix dans ses r cits plusieurs traits caract ristiques de la soci t russe. Aujourd'hui le m me crivain emprunte ses propres souvenirs les l ments d'une oeuvre o n'interviennent ni la fiction ni la satire. Le livre qu'il vient de publier Londres doit tenir la fois une place distingu e parmi les crits russes contemporains et parmi les documents que les compatriotes de M. Hertzen nous livrent trop rarement sur leur pays. L'auteur y raconte simplement, et avec une mod ration qui n'est gu re le fait de ses coreligionnaires politiques, les ann es qu'il a pass es dans les prisons de la Russie ou dans ces contr es limitrophes de la Sib rie assign es comme r sidence par le gouvernement du tsar certaines cat gories de condamn s. M. Alexandre Hertzen (c'est lui qui sous le nom d'Iskander raconte ses ann es de prison et d'exil) parle sans col re des preuves qu'il a subies. Qu'on ne s'attende point cependant trouver dans son dernier crit l'accent de r signation chr tienne qui r pand tant de charme sur le livre d'une autre victime bien autrement touchante des tentatives r volutionnaires. M. Hertzen n'a au fond rien de commun avec Silvio Pellico. S'il sait rester impartial en retra ant de p nibles souvenirs, il n'abdique ni les doctrines du jeune h g lien ni les convictions du publiciste radical; ce qui arr te sur ses l vres les r criminations st riles et les paroles am res, c'est le bizarre prestige qui s'est attach de tout temps aux souffrances, aux luttes du d but de la vie. coutons-le plut t expliquer dans sa pr face le sentiment auquel il a ob i en interrogeant ainsi sa m moire sur les premi res souffrances de sa jeunesse..."

" Pendant longtemps, on a ignor quels taient les vrais caract res de l'opposition religieuse si ardemment combattue en Russie par l' glise orthodoxe. La diversit des sectes par lesquelles se manifestait cette opposition ne permettait gu re de d gager le sens v ritable de ce mouvement un peu confus. Le gouvernement de son c t ne n gligeait rien pour que la publicit ne s'empar t point des questions agit es entre l' glise et les non-conformistes. Aujourd'hui deux circonstances facilitent l' tude des dissidences religieuses dont la Russie est le th tre. L'opposition l' glise en ce qu'elle a de vraiment s rieux tend se concentrer dans une seule secte, celle des vieux croyants, et on peut ais ment d s lors pr ciser les voeux, appr cier le r le des dissidents. D'autre part, le gouvernement ne para t plus redouter que la lumi re se fasse sur les tendances et les progr s des sectaires. Jusqu' l'av nement de l'empereur Alexandre II, sauf quelques exceptions qui remontent au dernier si cle, on avait vit avec soin toute allusion aux nombreuses dissidences qui donnent si justement ombrage au clerg orthodoxe. On s'est d parti enfin de cette r serve, et le gouvernement russe semble avoir compris que la surveillance tracassi re qui interdisait tout effort pour peindre ce curieux c t des moeurs nationales avait quelque chose de pu ril. Sans avoir t officiellement lev e encore, cette interdiction n'est plus du moins prise bien au s rieux. La vie des sectaires a pu tre d crite dans quelques-unes de ses particularit s sans que le gouvernement imp rial y trouv t redire..."

" On peut distinguer deux p riodes dans le laborieux travail qu'accomplit depuis deux si cles sur elle-m me la soci t russe, pour concilier son antique g nie avec les exigences de la civilisation moderne. Durant la premi re p riode, qui s' tend de Pierre le Grand Catherine II, le mouvement r formateur garde un caract re purement gouvernemental en quelque sorte; il se concentre dans ce qu'on pourrait appeler la Russie officielle, et c'est l'influence occidentale qu'on s'applique presque exclusivement faire triompher. Avec notre si cle commence la seconde p riode, qui se continue encore: les Russes portent alors leur attention, non plus seulement sur l'Europe, mais sur eux-m mes, sur les ressources ou sur les obstacles qu'oppose l'esprit national tous ceux qui veulent sinc rement le progr s moral et intellectuel de la Russie. Cette fois le gouvernement n'est plus seul pr occup de l'oeuvre r formatrice, il est second par la soci t tout enti re. Qu'est-ce donc, se demande-t-on, que cette vieille Russie, laquelle Pierre et Catherine voulaient substituer brusquement une Russie nouvelle? N'y aurait-il point-l des forces morales, des traditions puissantes qu'on a trop d daign es? Il n'est certes pas sans int r t de le savoir. Si l'on ne trouve dans la vieille Russie que barbarie et ignorance, ceux qui voulaient rompre compl tement avec elle avaient raison; si au contraire quelques influences bienfaisantes, quelques instincts de progr s moral pouvaient en tre d gag s, quoi bon se priver du concours de ces l ments pr cieux, et ne pas donner au mouvement r formateur en Russie cette base solide du caract re, national, sans laquelle les plus utiles tentatives de ce genre chouent t t ou tard?..."

" Le roman est depuis quelques ann es, on le sait, une des formes litt raires par lesquelles l'esprit russe manifeste le plus volontiers ses inqui tudes, ses tristesses et ses esp rances. Aucun des abus dont la Russie cherche en ce moment secouer le fardeau n'a chapp la s v re vigilance des conteurs, transform s en moralistes. Apr s avoir subi tour tour les influences de l'Angleterre, de l'Allemagne et de la France, le roman s'est empreint en Russie d'un caract re tout national. C'est la pens e des classes intelligentes de l'empire qu'il a r ussi exprimer tant t avec une finesse, une motion sympathique, tant t avec une verve am re. La satire a pris de plus en plus possession d'un domaine qui semblait abandonn l'imitation des litt ratures trang res, et bient t il s'est form tout un groupe d'oeuvres particuli res, o il faut chercher l'expression sinc re du g nie national en m me temps qu'un curieux sympt me de la transformation morale dont l'empire des tsars est aujourd'hui le th tre..."

" Lorsqu'il y a deux ans les troupes alli es mirent le pied sur le sol de la Russie, on s'attendait voir sortir de leurs montagnes les valeureuses bandes auxquelles Chamyl a impos sa domination. Ce chef audacieux et habile pouvait en effet seconder tr s efficacement les projets des puissances occidentales. Pourquoi donc, malgr les nombreux pourparlers qui eurent lieu entre le proph te du Caucase, et les missaires anglo-fran ais, pourquoi les attaques de Chamyl n'ont-elles pas t dirig es depuis deux ans avec l' nergie et la pers v rance qui pouvaient les rendre si redoutables la Russie ? C'est une question qu'on s'est souvent pos e, et que les uns croient r soudre en supposant Chamyl plus pr occup de remplir ses coffres que de courir les chances de la guerre, les autres (et ceux-l expriment l'opinion du gouvernement russe) en attribuant sa conduite prudente au prestige que l'aigle imp rial commence exercer dans les gorges du Caucase. De quel c t se trouve la v rit ? Un r cit curieux, dont une captivit de plusieurs mois dans le s rail de Chamyl a fourni les l ments, vient donner raison en m me temps l'une et l'autre opinion. Il nous montre dans Chamyl et dans ceux qui l'entourent moins encore les guerriers fanatiques dont on a tant parl que des hommes assez sensibles au prestige des grosses ran ons, et tr s habiles conduire, dans leur int r t le mieux entendu, des n gociations financi res assez compliqu es..."

" Un des traits caract ristiques de la litt rature contemporaine en Russie, c'est la double tendance d'imitation et d' mancipation qui la place tour tour sous l'influence des crivains trangers et sous l'empire des traditions nationales. C'est dans le roman surtout que cette double tendance se manifeste, et nul ne repr sente mieux peut- tre ce combat entre deux lans contradictoires que l'homme dont nous voudrions aujourd'hui appr cier les travaux. Tout en marchant avec r solution dans la voie d' tudes nationales ouverte par Gogol, M. Alexandre Hertzen est toujours rest singuli rement accessible l'action des litt ratures occidentales, de la litt rature allemande surtout. Il a pr lud ses r cits par des essais sur la philosophie h g lienne, et leur a donn depuis pour corollaires des pamphlets politiques. C'est du conteur que nous avons surtout nous occuper ici; mais, pour comprendre pleinement cette bizarre physionomie, il faut bien suivre le penseur et le publiciste dans leurs carts, avant de faire conna tre les cr ations du romancier. Telle est la marche que nous adopterons, et la vie de l' crivain devra pr c der l'appr ciation de ses oeuvres..."