Françoise de Graffigny est une femme de lettres paradoxale; elle avoue craindre ‘le nom d’auteur’, mais ses écrits font preuve d’une originalité hardie. Pour la première fois la grande diversité de son œuvre fait ici l’objet d’un examen: sa correspondance, qui mêle des observations pénétrantes sur son époque à des réflexions franches sur les diverses facettes de sa vie de provinciale dépaysée, de salonnière célèbre, d’écrivain novateur, et de femme – en toutes lettres; son drame sentimental, Cénie, et autres pièces morales ou philosophiques; ses premiers contes; et ses Lettres d’une Péruvienne, que l’on s’arrache au dix-huitième siècle, devenu roman iconique des dernières décennies. La femme et l’oeuvre déroutent, pourtant, comme elles fascinent. Françoise de Graffigny inspire le respect, l’amour aussi parfois, chez ses amis et les habitués de son salon; les Lettres d’une Péruvienne et Cénie sont lus, commentés et maintes fois traduits partout en Europe. Mais au moyen de réécritures, de traductions ou de comptes rendus, on tente néanmoins de récupérer une oeuvre qui, s’attaquant aux conventions, déstabilise, pour la reporter dans des catégories familières. A travers une panoplie de réactions, nous découvrons l’image que l’on s’est faite de cette femme écrivain, domestiquée en fonction des goûts de son époque.L’image de l’écrivain qui émerge de ce volume n’est pas unifiée; elle ne se cantonne pas à celle, métaphorique, de l’auteur sentimental, ou féministe. Diverses approches critiques – comparatistes et narratologiques, biographiques et bibliographiques – nous font voir la richesse d’une oeuvre polyvalente située aux frontières du vécu et de l’imaginaire, du public et du privé, du traditionnel et de l’expérimental. Françoise de Graffigny résiste à toute interprétation réductrice, idéologique, au vingt-et-unième siècle comme au dix-huitième. Elle est une femme de lettres exceptionnelle, insaisissable, soit irrésistible.
