Figure politique majeure de la IIIe Republique qu'il contribua a installer, Leon Say (1826-1896) fut aussi un homme d'idees soucieux d'inscrire ses convictions liberales dans la gestion courante des finances publiques. Commentateur de l'oeuvre de Hume, Adam Smith et Turgot, collaborateur du Journal des economistes, auteur d'une bonne trentaine d'ouvrages d'economie sociale et dirigeant de l'Union liberale republicaine positionnee au centre gauche, ce protestant laique, petit-fils du celebre economiste Jean-Baptiste Say a en effet ete a quatre reprises et pour une duree totale de cinq ans ministre des finances. Avant tout attache a maintenir la stabilite fiscale, il fut en 1880 l'ambassadeur de France a Londres charge de renegocier le Traite de libre echange franco-britannique avec Gladstone. Le liberalisme assume de ce contemporain de Gambetta et de Jules Ferry lui a fait simultanement defendre la liberte du travail et combattre le travail des enfants ainsi que militer pour le repos hebdomadaire, ou encore s'opposer a l'impot progressif sur le revenu et promouvoir le mouvement cooperatif et mutualiste.
