Questo romanzo, pubblicato nel 1851, viene presentato dall'autore come "romance" e non come romanzo. Cos l'autore mette le mani avanti e si permette di spaziare nelle fantasie suggerite dalle novit dei suoi tempi: il mesmerismo, lo spiritismo, l'idea, insomma che potesse esistere il modo di comunicare con esseri disincarnati e che essi potessero influenzare gli eventi della nostra vita. Nonostante questo, l'autore non si allontana mai molto dal reale e dal possibile, e dalla morale che espressa e anche dichiarata nella prefazione: le colpe di una generazione ricadono sulle seguenti. Il romanzo influenz molto l'opera dello scrittore dell'orrore Lovecraft. Ad esso si sono ispirati adattamenti cinematografici e televisivi.
MY DEAR COUSIN: -I should be very glad to write a story, as you request, for the benefit of the Essex Institute, or for any other purpose that might be deemed desirable by my native townspeople. But it is now many years since the epoch of the "Twice-Told Tales," and the "Mosses from an Old Manse"; and my mind seems to have lost the plan and measure of those little narratives, in which it was once so unprofitably fertile
