Charles Frédéri Vitzthum d'Eckstaedt

Il y avait une fois une petite princesse que de bonnes f es avaient combl e de dons merveilleux. Son enfance, cependant, s' coula assez tristement, dans une petite ville d'Allemagne o son p re tait en garnison. Ce dernier, rejeton d'une minuscule famille princi re, tait g n ral prussien et tirait de sa solde le plus clair de son revenu. Il vivait bourgeoisement avec sa femme Stettin, o notre petite princesse vit le jour en 1729. Quand elle eut quatorze ans, on songea la marier. Sa m re se souvint d'un sien cousin qui, chef d'une petite principaut allemande, se trouvait tre, par sa m re, le petit-fils de Pierre le Grand, et, en cons quence, neveu de l'imp ratrice r gnante lisabeth, qui gouvernait la Russie depuis plusieurs ann es, sans avoir song se marier. Pierre, duc de Holstein, avait t appel Moscou et lev comme h ritier pr somptif de la tsarine. Ce fut donc Moscou que la princesse d'Anhalt-Zerbst conduisit sa fille, o l'imp ratrice lisabeth ne tarda pas la fiancer son neveu. Celui-ci, mal lev , fantasque et bizarre, maltraita sa femme et passa sa vie jouer avec des soldats de plomb et ex cuter militairement les rats qui assaillaient ses forteresses en carton. Catherine, tout en subissant les traitements les plus odieux, profita des loisirs qu'on lui laissait pour s'instruire et pour tudier fond l'art de gouverner...