L'histoire se d roule au d but de la monarchie de Juillet. Lamiel est une jeune fille passionn e par les romans d'aventure et de brigands. Elle vit dans un petit village de Normandie, adopt e par un couple de bigots provinciaux, les Hautemare. Devenue la dame de compagnie de la Duchesse de Miossens, notable locale, elle s'ennuie mourir, litt ralement. Elle est soign e par le Docteur Sansfin, homme laid, bossu, cynique et ambitieux, qui lui prodigue ses bons conseils: « Il y a donc doublement gagner couter la voix de la nature et suivre tous ses caprices: d'abord l'on se donne du plaisir, ce qui est le seul objet pour lequel la race humaine est plac e ici-bas; en second lieu, l' me fortifi e par le plaisir, qui est son l ment v ritable, a le courage de n'omettre aucune de ces petites com dies n cessaires une jeune fille pour gagner la bonne opinion des veilles femmes en cr dit dans le village ou le quartier qu'elles habitent. R tablie, elle cherche savoir ce qu'est l'amour en couchant avec un jeune paysan. Elle est d ue. Ayant s duit le fils de la duchesse de Miossens, elle s'enfuit avec lui avant de l'abandonner pour rejoindre Paris avec son argent. L , elle se trouve un autre amant, le comte de Nerwinde, dont elle n'est pas plus amoureuse que le pr c dent, et qui ne lui procure toujours aucun plaisir: « L'amour dont tous ces jeunes gens parlent existe-t-il en effet pour eux, en sa qualit du roi des plaisirs, et suis-je insensible l'amour? Cela ne l'emp che pas de mener une vie joyeuse.
