Delly

En cet apr s-midi de fin juillet, le duc de Pengdale avait convi toute la jeunesse aristocratique du comt une r ception donn e pour le vingti me anniversaire de son fils unique, lord Charles Brasleigh. Des acteurs mondains occupaient le th tre dress dans la galerie de marbre, des couples dansaient dans les salons d cor s avec une somptuosit princi re, d'autres s'en allaient flirter travers les magnifiques jardins d'Elsdone Castle dont l'entretien, disait-on, repr sentait une lourde charge pour le duc actuel, les revenus de celui-ci, probablement par suite d'une mauvaise gestion, tant devenus sensiblement inf rieurs ceux de ses pr d cesseurs...

... On n'aurait trop su quel ge lui donner, tellement la fra cheur de son visage tait entretenue avec art. Et non moins ind cis, peut- tre, serait apparu son tat civil, au cas o quelque curieux aurait entrepris des recherches ce sujet. Elle se disait Fran aise, veuve d'un Hongrois, et se faisait appeler la comtesse Doucza. On calculait qu'ayant une fille de vingt ans, elle devait tre dans les parages de la quarantaine. D'une intelligence moyenne, mais souple, habile, sachant s'adapter tous les milieux, elle arrivait, tout en faisant partie l'ordinaire d'un monde entre deux, tr s cosmopolite et assez peu scrupuleux sur le chapitre de la morale, se faufiler avec sa fille dans la meilleure soci t , la faveur de la tol rance mondaine en usage notre poque...

... Gwen tait donc rest e seule au monde. Elle avait t recueillie par des cousins, Herv et Blanche Dourzen, habitant le petit ch teau de Coatbez, voisin, lui aussi, de Kermazenc. Herv tait son tuteur l gal. La pauvre orpheline n'avait pas t heureuse, car Blanche Dourzen et ses deux filles, Rose et Laurette, la traitaient en servante, ne lui m nageant ni les humiliations ni les coups, l'accablant sous les plus dures besognes. Elle tait la Cendrillon de ce foyer et elle n'avait trouv de compr hension qu'aupr s d'une vieille demoiselle, Herminie Dourzen qui, de par le testament de son grand-p re, avait Coatbez la jouissance d'une aile du ch teau...

... Du large s' levait une brise l g re qui animait les cheveux aux reflets cuivr s d'Ah lya. Les promeneurs n' changeaient que de rares paroles. Tout en marchant au c t d'Alwyn, la jeune fille regardait la mer qui d ferlait sur les rochers de la gr ve avec des bruits sourds. Elle semblait perdue dans un r ve d'o la tira brusquement Alwyn...

... Viviane remontait d'un pas alerte le petit sentier de douaniers qui suivait le bord de la falaise. Au-dessous d'elle, une mer paisible caressait de ses vagues paresseuses l'assise de granit dans laquelle, depuis des si cles, elle avait creus d' troits couloirs, des grottes, les uns et les autres jamais d couverts, f t-ce aux plus basses mar es. Une brume l g re persistait l'horizon, comme presque toujours sous ce ciel breton. Mais, autour de la jeune fille, sur l'onde mollement balanc e comme sur la lande rude plant e de gen ts, s' tendait la claire lumi re d'un radieux soleil de mai qui ti dissait l'air vif aux senteurs de varech...

... Foury, brun, trapu, au visage color , aux gestes exub rants, tait l'antith se de son compagnon, svelte, l gant, de physionomie fine, un peu froide, d'allure souple et r serv e. Leurs caract res diff raient autant que l'apparence physique. Ils s' taient li s au lyc e, puis retrouv s la Facult des Lettres. Foury voyait dans le fils du banquier Defrennes un pr teur g n reux, quand ses frasques avaient mis sec la bourse garnie tous les trimestres par sa m re...

... Herv baissa le nez, qu'il avait fort long, en prenant un air contrit, comme chaque fois que sa femme lui faisait sentir qu'apr s tout les Dourzen, tout nobles qu'ils fussent, n' taient pas tr s qualifi s pour se mettre au-dessus des Corbic, lesquels n'avaient pas dans leur honorable famille d'alliance quivoque, comme celle contract e par Arma l Dourzen...

Un domestique entra silencieusement et d posa sur le bureau le second courrier du matin. Odon, fermant le volume qu'il parcourait, parpilla d'une main distraite les revues et les lettres. L'une de celles-ci attira son attention. Sur l'enveloppe large, de papier mince et ordinaire, une main certainement f minine avait inscrit l'adresse du marquis de Montluzac...

... En un mot, Anatole de Blangard tait le type de l'arriviste d'intelligence moyenne, ne reculant devant aucune compromission, foulant aux pieds honneur et conscience pour satisfaire son ambition et ses app tits, et se faisant sans vergogne le serviteur tout faire de l'homme politique le plus en vue, le plus puissant, pour en obtenir en retour maintes complaisances...

... Elle eut une exclamation de plaisir en voyant appara tre, au seuil de la petite maison blanche, soeur jumelle de celle du substitut, une grande jeune femme blonde, s v rement v tue de noir, qui tenait par la main un tout petit gar on aux longues boucles d'or et au teint ros ...

... Annonciade poussa le vantail d'un brun d teint, qui grin a longuement. L'int rieur disparaissait dans une p nombre presque froide, car les vitres grises des fen tres troites ne laissaient passer qu'un vague reflet de jour. Mais Annonciade, sans h siter, avan a dans l'all e m nag e entre les vieux bancs de bois terni, us s par les g n rations qui s' taient agenouill es l pour prier, pour crier leur souffrance et demander la force de vivre. Elle fit une g nuflexion devant l'autel tr s pauvre plac dans le petit choeur, o deux stalles modestes se faisaient face, et que fermait une humble balustrade de bois. Puis elle s'avan a jusqu' la chapelle de gauche, d di e sainte Marthe...

... Le comte se trouvait pr s de sa femme. Assis au pied du lit, un coude appuy contre celui-ci, il consid rait avec une motion douloureuse la p le petite figure entour e d'admirables cheveux noirs. Dona Paz tenait les yeux clos, et ses longs cils noirs faisaient une ombre l g re sur ses joues livides. Habitu la vue des mourants, l'abb Vandal comprit aussit t que la jeune femme avait bien peu de temps vivre...

... Un sourire de satisfaction entrouvrit les l vres de Pasca. Ses yeux noirs, velout s, dont l'expression tait singuli rement profonde, contempl rent pendant quelques minutes son oeuvre. Puis elle tendit sur ses genoux la feuille de soie et pencha vers elle, pour l'examiner dans tous ses d tails, sa t te d licate, qui semblait supporter avec peine le poids d'une souple et magnifique chevelure d'un blond chaudement dor , dont une partie retombait sur la nuque et jusque sur le cou l gant que d couvrait le col du tr s simple corsage blanc...

... Cette s duction s'exer ait visiblement sur tous ceux qui l'entouraient en ce moment, changeant avec lui des poign es de main, ripostant, les uns spirituellement, les autres platement, ses mots tincelants, qui taient de l'esprit fran ais le plus fin, le plus exquis, - un vrai r gal ainsi que le disait une fois de plus un de ses parents, le comte d'Essil, homme d'un certain ge, mine spirituelle et fine, en se penchant l'oreille d'un jeune Russe, ami intime de M. de Ghiliac...

... Il n'avait jamais t le fr re pr f r de Ninon. Sa nature go ste, molle pour tout ce qui n' tait pas son int r t ou son plaisir, vaniteuse, tr s renferm e et manquant de franchise, faisait un contraste absolu avec celle de Laurent, excellent gar on, serviable comme pas un, tr s simple, tr s droit, travailleur infatigable et extr mement affectueux. La plus compl te harmonie avait toujours exist entre celui-ci et la petite soeur tr s vive, un peu col reuse parfois, mais si tendre et si c line, qui tait vraiment, depuis sa naissance, le rayon de soleil de la vieille ferme...

... La laideur proverbiale des comtes de Hornstedt n'existait pas chez lui. Sa m re, une Hongroise, c l bre pour sa beaut , lui avait donn ses traits, son paisse chevelure brune aux larges ondulations et ses yeux dont les admirateurs enthousiastes de la charmante comtesse disaient: On ne trouverait pas d' toiles comparables eux. Mais il tenait bien de la race paternelle sa fa on alti re de porter la t te, et la rare intelligence, l'orgueilleuse volont qui se discernaient aussit t sur cette jeune physionomie...